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Salve, ho bisogno di 12v a partire da una tensione variabile tra 16-17 e 20v.
Penso che un normalissimo 7812 funzioni a dovere per lo scopo, ma il mio dubbio era quanta energia questo 7812 deve ritrovarsi a dissipare. Il carico è di circa 850mA, quindi quanti W deve dissipare? Ce la fa da solo o serve un dissipatore esterno?

Dissipatore assolutamente

Si, quoto DonJ!! Assolutamente dissipatore... e nemmeno tanto piccolo!!
Per il calcolo, in modo veloce potresti ragionare sapendo la massima tensione che applichi in ingresso al regolatore, la tensione di uscita del regolatore, la massima corrente che il carico assorbe dal regolatore...
Passo uno, calcolare quanta "caduta di tensione" il regolatore dovrà sopportare... con: Vmaxingresso - Voutregolatore = Vcaduta
Passo due, conoscere la potenza facendo Vcaduta * Imaxcarico = Potenza

Esempio, se alimenti il regolatore con una massima tensione di 20 volt, e il regolatore è un 7812, la Vcaduta risulta essere di 8 volt, che moltiplicati per 850mA fanno Potenza=6.8W

Da non dimenticare la tensione di alimentazione di ingresso minima per garantire il funzionamento del regolatore, idem con patatine per la massima... tutte cose che trovi sul datasheet.

Per il dissipatore, una volta nota la potenza... il dimensionamento dipende dal tipo di raffreddamento che vuoi impiegare, dalla temperatura massima di esercizio ecc...

Il 7812, con 850mA di carico, mi sembra un po' al limite. Surriscaldandosi, potrebbe intervenire la protezione termica.
Ricordo che esiste anche il 78T12, accreditato di 3A e 25W.

Ringrazio tutti, in particolare belva87 per avermi spiegato come si calcola la potenza da dissipare e marco438 per avermi consigliato un componente più adatto.
Ciao

qui a pagina 5 c'è un grafico che riguarda la potenza dissipabile dal regolatore nei diversi contenitori... magari può tornare utile. 850mA è al limite, ma ce la fa...

E' quello che avevo detto; quindi perche' rischiare?

Yes... ma se il nostro amico ci mette un dissipatore adatto, e non combina qualche guaio... non si surriscalda...
Per il rischio, dipende dall'affidabilità di quello che deve realizzare, da quanto vuole spendere, dalla reperibilità dei componenti e da un'altra marea di cose... di certo è che 850mA è al limite, poi deciderà lui!

Per alimentare un dispositivo da 70 euro non mi faccio problemi a spendere qualche euro in più per un regolatore di tensione ;)

Comunque il 78T12 su Farnell risulta fuori produzione, su RS c'è una versione a 7 pin (???).
Proverò al caro vecchio negozio di elettronica. Anche se è carissimo :O fanno pagare 10 resistenze quasi 1 euro :S

Da RS c'e' questo : http://it.rs-online.com/web/p/regolator ... i/5455736/ che e' l'equivalente del 78T12 e arriva a 3A; visto pero' che e' un po' caro ti suggerisco, sempre dallo stesso fornitore il L78S12CT che costa meno di tre euro e puo' arrivare a 2A, piu' che sufficienti nel tuo caso.