Riferiamoci alla forma d'onda sinusoidale (ideale) della corrente presente nei nostri impianti domestici.
Questa corrente presenta una oscillazione sinusoidale, come puoi vedere nella figura seguente:

- Fondamentale
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La frequenza di questa sinusoide è di 50 Hz. La corrente, in un mondo ideale, avrebbe questa forma.
Alcuni carichi presenti nella rete elettrica introducono delle distorsioni nella forma d'onda della corrente. Tutto ciò sia a causa del loro naturale funzionamento
non lineare sia a disturbi veri e propri (guasti, mal funzionamenti e così via).
Ad esempio, consideriamo un carico non lineare che assorbe una corrente di terza armonica, cioè che presenta una frequenza tripla (150 Hz) rispetto alla fondamentale (50 Hz). Questa corrente è una armonica del terzo ordine; quella a 50 Hz è l'armonica fondamentale. Le armoniche, oltre al diverso valore della frequenza, presentano ampiezze massime diverse rispetto al valore massimo della fondamentale.

- terza armonica
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In presenza di questi carichi non lineari la corrente presente nei nostri circuiti non ha l'andamento desiderato (sinusoidale), ma presenta un andamento
distorto. Nel nostro caso diremo che l'andamento sinusoidale della fondamentale è distorto da una componente armonica del terzo ordine.

- andamento distorto
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Tale distorsione si ripercuote su tutti i carichi collegati a quella rete.
Le armoniche, che hanno un andamento sinusoidale, sono le componenti di una forma d'onda distorta.