I dispositivi magnetotermici aprono il circuito in un tempo che è tanto più breve quanto maggiore è la corrente che supera il loro valore nominale.

Il valore nominale corrisponde alla potenza massima prevista in quel circuito od impianto ed è ovviamente, a parità di tensione, tanto maggiore quanto maggiore è la potenza.

La loro funzione è quella di protezione del circuito in cui sono inseriti.

Le figure mostrano le tipiche caratteristiche di fusibili ed interruttori magnetotermici.

In quesi ultimi si nota che quando la corrente supera il valore di 10 volte ( da 5 a 10) la corrente nominale, il tempo di intervento diventa molto piccolo e costante ( circa un centesimo di secondo.

Se si pensa di utilizzare questi dispositivi come protezione contro i contatti indiretti, quindi per limitare le tensioni sulle masse, bisogna fare le considerazioni seguenti.

Le figure mostrano, stilizzate, le caratteristiche di intervento a tempo inverso dei dispositivi termici (fusibili) e magnetotermici (interruttori).

Moltiplicando i valori di corrente di una caratteristica di intervento di un fusibile o di un MT per la resistenza di terra si trova la durata di una data tensione sulle masse.

Se si riporta la curva ottenuta o con diverse Resistenze ed uno stesso dispositivo o con diversi dispositivi dello stesso tipo ed una stessa resistenza di terra  nel grafico della caratteristica sicurezza, si ottengono curve tipo quelle disegnate in rosso, verde, blu nella figura di destra.

Le combinazioni resistenza di terra - dispositivo che soddisfano ai requisiti di sicurezza sono quelle che stanno sotto la curva di sicurezza.

Se si considera ad esempio la corrente di intervento a 5 secondi del dispositivo, poiché 5 secondi è il valore massimo per cui il corpo umano può sopportare la tensione limite U_L, si può stabilire il criterio per coordinare la resistenza di terra con il dispositivo di protezione.

Deve essere:

Poiché la corrente di intervento a 5 secondi dei dispositivi magnetotermici è abbastanza superiore alla corrente nominale del dispositivo che corrisponde alla corrente nominale dell'impianto, essendo U_L=50 V, per ottenere la sicurezza  occorrerebbe realizzare resistenze di terra di frazioni di Ohm, e, tanto più piccole quanto maggiore è la potenza installata. Il che, tra l'altro, è abbastanza irrazionale in quanto non è che un impianto di poca potenza installata sia meno pericoloso di uno a pari tensione nominale e di maggiore potenza. 

D'altra parte i dispositivi magnetotermici non sono nati per proteggere le persone dai contatti indiretti, ma per proteggere l'impianto dalle sovracorrenti.

Occorre allora ricorrere agli interruttori differenziali.

I magnetotermici possono conseguire la protezione contro i contatti indiretti nel sistema TN dove un guasto corrisponde in effetti ad un cortocircuito.