La forza elettromotrice del generatore ideale di tensione è la tensione tra gli estremi del bipolo, quando ad essi non è collegato nulla, cioè la tensione a vuoto.

Il valore della resistenza è la resistenza equivalente vista dai terminali del bipolo, che si calcola dopo aver annullato tutte le sorgenti di energia, cioè i generatori di tensione e di corrente. Annullare l'azione di un generatore di tensione significa imporre nulla la tensione ai suoi terminali, quindi cortocircuitare la loro forza elettromotrice, sostituirlo cioè con un collegamento equipotenziale; annullare l'azione di un generatore di corrente significa imporre uguale a zero la corrente da esso erogata, quindi aprire il ramo. I simboli adottati per rappresentare graficamente i generatori ideali di tensione e di corrente, indicano proprio questa operazione.

La rappresentazione grafica di un bipolo lineare.

Un bipolo P,N costituito da un generatore ideale di tensione di f.e.m. E in serie ad una resistenza R,  indicando con I l'intensità di corrente uscente dal polo positivo è matematicamente rappresentatodalla funzione:

U_pn=E-R*I.

Nel piano cartesiano (U_pn,I) essa rappresenta una retta. 

Una retta è individuata da due punti. Ponendo I=0, ricaviamo U_pn=E individuando il punto (0,E) che corrisponde alla  condizione di funzionamento a vuoto del bipolo. E, dunque, corrisponde alla tensione esistente a vuoto ai morsetti del bipolo.  Con Upn=0 troviamo I=E/R, individuando il punto (E/R, 0) che corrisponde alla condizione di funzionamento in cortocircuito: P ed N sono, in tal caso, uniti da un conduttore ideale di resistenza nulla che realizza un collegamento equipotenziale (U_pn=V_p-V_n=0 -> V_p=V_n). La corrente I=E/R si chiama corrente di cortocircuito (Icc) ed è la corrente massima che il bipolo può erogare.Ogni altra condizione di funzionamento corrisponde ad un punto sulla retta che passa per i due punti detti.

Consideriamo allora una qualsiasi rete lineare, evidenziamo in essa due punti che indicheremo con P ed N ed immaginiamo di collegare tra questi due punti una resistenza. Indichiamo con I l'intensità di corrente su questa resistenza.

 Nulla cambia se in serie a questa resistenza si inseriscono due generatori ideali di tensione di valore E  ed in opposizione di polarità

Scegliamo il valore di E pari alla tensione a vuoto tra P ed N: E=(U_pn) _I=0

Calcoliamo ora la corrente in R applicando il principio di sovrapposizione degli effetti, suddividendo la rete nelle due reti:

Nella prima si ha I' = 0 in quanto agiscono nella maglia d'uscita due f.e.m. uguali ed opposte, per la scelta fatta del valore di E.

Nella seconda agisce la sola E inserita, che alimenta la R in serie alla resistenza equivalente della rete vista da tra P ed N (R_i). La corrente è allora data da

I=E / (R+R_i). 

Si ha pertanto

I=I'+I''=E / (R+R_i).

Con semplici passaggi si ottiene, ricordando che per la legge di Ohm è

R*I=U_pn

U_pn=E - R_i*I

Dunque una funzione U_pn( I ) identica a quella di un bipolo semplice costituito dalla serie di una fem E ( che indicheremo d'ora in poi con E_th ) con una resistenza R_i (che indicheremo con R_th ) essendo

 Eth = ( U_pn )_I=0 

 R_th= R_pn 

dopo aver annullato l'azione di tutte le sorgenti di energia interne alla rete.