Basta che consulti qualsiasi documento che tracci una storia dell' elettronica.
Prima degli integrati TTL c'erano RTL e DTL.
Prima ancora le funzione erano svolte con transistor, come in questo esempio.
http://tube-clock.com/Prima dei transistor c'erano le valvole.
http://gizmodo.com/183324/all-tube-digital-clockhttp://www.radar58.com/projects/tubeclock.htmlPrima delle valvole c'erano i relais.
L'uso dei circuiti integrati "semplifica".
Basta che si conoscano funzioni booleane e logiche, contatori, latch , ecc. , anche se Il fare un orologio all-tubes o a relais può essere un hobby interessante, ma non semplice da affrontare dal punto di vista costruttivo.
L'uso dei microcontroller semplifica ulteriormente, trasformando la logica da cablata a programmata, aumenta le possibilità, riduce il volume e i consumi.
Comunque, le nixie non sono affatto obsolete: sono costruite ancora oggi, come pure tante valvole.
Quanto alla ricerca, basta cercare con Google e le parole adeguate. I link di cui sopra sono stati trovati in meno di 3 minuti.