mmmm non ci siamo mica tanto
1) La corrente non si "spreca" essendo tutto in serie la corrente è la stessa sia nella resistenza che nel LED. Ma invece quello che si spreca è un po' di potenza o energia se vuoi.
La puoi considerare sì una valvola tarata che fa passare la corrente giusta, ma devi "pagare pegno"
Oltre tutto sono due cose complementari, migliore sarà la regolazione (più costante la corrente) maggiore sarà la potenza da dissipare nella resistenza serie. Si deve trovare un compromesso
3) Sembra che sia possibile

... ma non è vero

in realtà ne la tensione di alimentazione (scarica batterie, tolleranze etc. etc.) ne la caduta sul LED (corrente, temperatura, lotto di produzione) sono costanti.
Senza una resistenza, o con una resistenza troppo piccola, bastano piccole variazioni di tensione per avere variazioni enormi di corrente con la conseguenza che il LED o si accende debolmente o si brucia per troppa corrente, quindi vedi punto (1)
qualcuno ha scritto:...ma ho una torcia con solo LED e batterie...
questi circuiti (che restano pessimi) fanno affidamento sulla resistenza interna della batteria e sulla resistenza serie equivalente dei LED ma entrambe sono troppo piccole e/o variabili per dare risultati affidabili.